Au départ, le mot avatar s’utilise dans la religion hindoue : il désigne chacune des incarnations du dieu Vishnou sur Terre (Rama, Krishna, Bouddha, etc.). Quelques autres dieux du panthéon hindou possèdent des avatars.
De là, avatar a pris le sens de « métamorphose d’une personne ou d’une chose ». Ça peut être sur le plan physique, mais c’est plus souvent en référence aux mille vies d’une personne, à des phases distinctes de son existence, ou à ses revirements d’opinion.
Au milieu du XXe siècle, un autre sens du mot avatar s’est installé, qui découle du précédent. Employé au pluriel, ce mot désigne un ensemble de mésaventures, de tracas, d’aléas, de bouleversements subis par quelqu’un ou quelque chose. Curieusement, cette évolution de sens est parfois rejetée, par exemple par l’Académie française.
Avec le développement d’Internet et des technologies numériques, le mot avatar a reçu de nouveaux emplois, repris de l’anglais. Un avatar, c’est une représentation visuelle d’une personne (personnage, image) dans un espace numérique (forum, jeu vidéo, métavers). On dit par exemple personnaliser son avatar.
Le mot avatar désigne enfin un personnage de synthèse incrusté à l’image dans un décor réel.
Ce mot est emprunté au sanskrit (ancienne langue parlée en Inde). Dans cette langue, avatāra désigne la descente sur Terre d’êtres surnaturels. Ce mot peut donc se comprendre comme « incarnation divine ».
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