Un ayatollah est un chef religieux, dans l’islam chiite. Dans ce courant très hiérarchisé de l’islam, les ayatollahs sont considérés comme les plus grands spécialistes de la religion.
Porteurs d’une longue barbe et d’un turban blanc ou noir, ils enseignent habituellement dans des séminaires religieux. Ils sont amenés à rendre des avis concernant la justice, la philosophie, la morale, l’éthique.
En Iran, quelques ayatollahs qui portent le titre de gardien de la révolution ont acquis un statut particulier. Ils possèdent un pouvoir important sur la société iranienne, plus important que celui du président. À travers eux s’incarne le fait que, dans ce pays, le pouvoir religieux est supérieur au pouvoir politique.
Repris dans un sens figuré, le mot ayatollah désigne une personne faisant autorité dans un domaine de compétence, mais faisant aussi preuve d’une grande intransigeance, d’un attachement à une forme de dogme.
Le mot ayatollah est emprunté à l’arabe, où ce mot signifie littéralement « signe de Dieu ».
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