Que veut dire le mot confinement ?

Le confinement, c’est l’état de quelqu’un qui est enfermé ou qui reste enfermé dans un seul lieu. Une personne confinée ne sort pas de l’endroit où elle se trouve. Le mot confinement désigne aussi, plus rarement, l’action de confiner quelqu’un ou quelque chose.

Quand on parle de confinement d’une personne, on parle habituellement d’un prisonnier ou d’un malade. Le premier est confiné dans une cellule, le second dans une chambre d’hôpital. Dans ce sens, confinement est synonyme de isolement.

Comment le sens du mot confinement a-t-il évolué récemment ?

Au cours du XX^e siècle, par extension de sens, le mot confinement a été appliqué dans le domaine du nucléaire. En cas d’accident nucléaire, on emploie ce mot pour parler de la protection des civils et de la conduite qu’ils doivent adopter (exercice de confinement), de zone dans laquelle la circulation est restreinte voire interdite (zone de confinement).

En mars et en octobre 2020, le mot confinement s’est répandu avec une nouvelle extension de sens. Il s’agit cette fois de protéger les personnes de la pandémie de Covid-19 causée par un coronavirus très contagieux, en les confinant à leur domicile. Le danger n’est pas immédiatement présent dans l’air comme c’est le cas avec les radiations radioactives, mais il découle des contacts rapprochés entre les personnes. Le confinement est donc une mesure de lutte contre la transmission de cette maladie.