Que veut dire le mot désuet ?

L’adjectif désuet qualifie une chose passée de mode, qui n’est plus en usage. Il peut s’agir d’un objet concret (comme le Minitel, le fax) ou non : une tradition désuète, une coutume désuète, une loi désuète.

Ce sont souvent les objets linguistiques qui sont qualifiés de désuets : une expression désuète, une formule de politesse désuète, les insultes désuètes, un prénom désuet. Par exemple, des mots comme faribole ou poudre de perlimpinpin, des prénoms comme Philémon, Odette, Barnabé sont perçus comme désuets.

Le mot désuet peut comporter un jugement de valeur. A priori, ce serait plutôt négatif de dire qu’une chose est désuète, mais dans les faits, c’est tout le contraire ! L’expression au charme désuet exprime bien ce paradoxe : le qualificatif de désuet véhicule souvent de la nostalgie, il porte un regard bienveillant sur ce qui est disparu.

Ainsi, un juron désuet, ce n’est pas un juron ringard. C’est plutôt un gros mot qu’on se plaît à réutiliser et dont l’effet est perçu positivement.