Quelle est l’étymologie du mot économie ?

Le mot économie a plusieurs groupes de sens, qui tournent autour de l’idée de gestion des biens et des ressources, souvent sur un plan collectif. Mais d’où vient-il ?

Ce nom est emprunté au latin, qui le tenait du grec. Le mot latin est œconomia, qui désignait surtout la façon d’organiser une œuvre littéraire, d’en disposer les différentes parties. Quant au nom grec, c’est oikonomia, « bonne gestion d’une maison, administration d’une maison ».

Quel est le rapport avec l’usage moderne ?

Comme on le voit, les sens dans lesquels on utilise aujourd’hui le mot économie sont assez éloignés de ceux d’origine. Mais il y a bien un lien sémantique entre eux, qu’on va essayer de faire ressortir.

En français au XIV^e siècle, le mot économie a d’abord repris le sens grec de « gestion d’une maison, d’un hôtel, d’une famille ». On parlait encore au XX^e siècle d’économie domestique, c’est-à-dire de l’art de gérer sagement et rigoureusement tout ce qui relève du foyer.

On trouve dans cette définition l’idée de réduire les ressources nécessaires pour assurer le bon fonctionnement de quelque chose, y compris les ressources financières. Et en effet, faire des économies, c’est ne pas dépenser toutes les ressources qu’on a à disposition.

Quant au sens de « activités, au sein d’une société, qui concernent la production de richesses, de biens, de services, leur échange et leur consommation », il découle de celui de « art de gérer les biens d’un foyer ». Entre les deux il y a un changement d’échelle puisqu’on élargit considérablement le scope.