Quelle est l’origine du mot électricité ?

Le nom électricité est emprunté à l’anglais electricity, qui est lui-même dérivé de l’adjectif electric avec le suffixe -ity.

Le terme anglais electric aurait été forgé par William Gilbert, savant britannique du XVI^e siècle, célèbre pour ses travaux sur l’électricité et le magnétisme.

Cet adjectif anglais repose sur l’adjectif latin electricus, créé lui aussi par ce physicien à partir de la racine latine electrum, « ambre jaune ». Rappelons que l’ambre est une résine fossile qui a l’apparence d’une roche.

Pourquoi avoir choisi le nom de l’ambre pour fabriquer ce mot ?

Les savants de l’Antiquité avaient observé que l’ambre avait la capacité d’attirer des corps légers, après avoir été frottée. C’est en référence à ce phénomène, appelé aujourd’hui électricité statique, que le nom de cette substance a été repris comme base.

Évolution de sens de électricité

En français, le mot électricité désigne aujourd’hui une forme d’énergie qui apparaît dans divers contextes, produite par le mouvement de matière possédant une charge électrique. On utilise souvent ce mot au sujet des applications industrielles de ce phénomène : produire de l’électricité.

Ce mot a reçu un sens figuré, quand on dit par exemple il y a de l’électricité dans l’air. Il désigne une forme d’instabilité latente, d’excitation, qui va produire une réaction forte de manière imminente.