Quelle est l’étymologie de l’adjectif éphémère ?

Éphémère est un adjectif emprunté au grec ephêmeros. Il est composé des éléments epi, qui signifie « pendant », et hêmera, qui signifie « jour ».

Ainsi, à l’origine, éphémère qualifie une chose qui dure un jour. On le trouve en français au milieu du XIII^e siècle sous la forme efimere pour qualifier une fièvre qui ne dure qu’un jour.

Le sens a ensuite évolué vers le milieu du XVI^e siècle : orthographié ephimere, cet adjectif qualifie une chose qui dure très peu de temps : un succès éphémère, une apparition éphémère…

Le mot grec s’employait également comme nom pour désigner un insecte dont la durée de vie est très courte (de quelques heures à quelques jours). Ce sens apparaît en français à la fin du XVII^e siècle.

Dans la même famille

Il y a tout d’abord l’adverbe associé à l’adjectif : éphémèrement. Il est rare et il appartient plutôt au registre soutenu. Il peut être remplacé par de manière éphémère.

Il existe un second dérivé : éphéméride. Attention, éphéméride est un nom féminin et il s’écrit avec trois accents aigus. À l’origine, une éphéméride était un recueil d’évènements sur la vie d’une personnalité de l’Antiquité, relatés jour après jour. Le sens a ensuite évolué : c’est l’ensemble des évènements qui se sont produits un jour donné, à différentes époques. Par exemple, l’éphéméride du 20 juin répertorie tous les évènements qui se sont passés un 20 juin. De nos jours, une éphéméride est également un calendrier dont on détache une feuille par jour.