Comment relier les deux parties du mot : avec un trait d’union, une apostrophe, ou bien sans rien avec un blanc ? On écrit aujourd’hui grand-chose avec un trait d’union entre les deux parties du mot.
Le mot composé grand-chose s’utilise surtout à la forme négative : pas grand-chose, plus grand-chose. Mais pourquoi le mot grand qu’on trouve à l’intérieur n’est-il pas au féminin, étant donné que chose est féminin ?
En ancien français, l’adjectif grand était épicène, c’est-à-dire qu’il gardait la même forme au masculin et au féminin. Donc grand était la forme pour les deux genres.
Le féminin grande ne s’est généralisé qu’au XVIe siècle où, par analogie avec la plupart des adjectifs, on a ajouté un e à l’écrit pour former le féminin. Cependant, ce e de féminin n’a pas été ajouté dans les noms composés qui existaient déjà, comme grand-route, grand-mère ou encore grand-chose.
Cela a conduit, au XVIIe siècle, à la généralisation de l’orthographe grand’chose avec une apostrophe, à travers laquelle on a voulu noter la disparition du e de grande. Or, comme on vient de le voir, le mot n’a jamais eu la forme grande-chose, et l’apostrophe n’était donc pas justifiée.
Au milieu du XXe siècle, ce mot a changé d’orthographe : la forme grand’chose avec une apostrophe est devenue de moins en moins fréquente et à l’inverse la graphie grand-chose avec un trait d’union a été de plus en plus employée, jusqu’à s’imposer. Le trait d’union est en effet le signe habituel pour relier les parties d’un mot composé.
Les erreurs sur l’orthographe des mots composés sont généralement perçues comme mineures. Aujourd’hui, on n’est plus censé employer la graphie ancienne grand’chose. Autre erreur beaucoup plus courante, mais de moindre gravité : écrire grand chose avec un blanc entre les deux parties du mot.
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