C’est quoi, un missile balistique ?

Un missile balistique est une arme de guerre capable de frapper une cible située à plusieurs milliers de kilomètres de son point de lancement. Durant son vol, un missile balistique connaît une phase durant laquelle sa trajectoire ne découle que de l’attraction terrestre.

Ce qui caractérise en effet un missile balistique, c’est que son vol comporte une phase balistique – le vol en question comporte trois phases : la propulsion, la phase balistique, puis l’entrée dans l’atmosphère.

Durant la propulsion, des moteurs donnent de la vitesse au missile, qui est une fusée emportant une arme. Ils le placent sur sa trajectoire. La phase balistique dure plusieurs minutes : l’ogive progresse dans l’atmosphère en suivant une trajectoire en forme d’ellipse, s’éloignant puis se rapprochant de la Terre.

Après son entrée dans l’atmosphère au plus près de la cible, l’ogive peut être un peu manœuvrée à l’aide d’ailerons afin de s’approcher de la cible.

La mise au point de missiles balistiques nécessite la maîtrise absolue de la trajectoire du projectile durant la phase balistique. Les premiers d’entre eux ont été conçus dans l’entre-deux-guerres mais l’expression missile balistique ne se diffuse en français que depuis le milieu du XX^e siècle.

Le mot balistique

C’est à la phase balistique de leur vol que les missiles balistiques doivent leur qualificatif de balistiques. Cet adjectif qualifie ce qui est relatif à la trajectoire des projectiles.