Comment se prononce le mot moelleux ?

Quelle voyelle produit-on dans la première syllabe, quand on prononce le mot moelleux ? Un [a] ou un [e] ? Ce mot se prononce-t-il [mwalø] ou bien [mwelø] ? Ces deux prononciations ont cours en français, mais elles n’ont pas tout à fait le même statut.

De nos jours, la prononciation considérée comme la norme, [mwalø] (« moa-leu »), est devenue minoritaire. La plus répandue, très largement, c’est [mwelø] (« moé-leu »), même si elle est perçue comme fautive par ceux qui prononcent [mwa].

Un peu d’histoire

En fait, le mot moelleux a connu un changement de prononciation au cours de son histoire. Et même… deux changements ! La prononciation d’origine, qui avait cours aux XV^e-XVI^e siècles, est celle qui est notée par oe, c’est-à-dire [mwelø]. On prononçait comme on écrivait. Il circulait d’ailleurs la variante graphique mouelleux, qui note elle aussi la prononciation avec la voyelle [e].

Ensuite, pour un groupe de mots comme boîte, coiffe, il y a eu un changement conjoint dans l’orthographe et la prononciation : le oe (de boete, coeffe) est devenu oi, en même temps qu’on a prononcé [wa]. Pour moelleux, ce changement s’est produit à l’oral, avec passage à la prononciation [mwalø] aux XVII^e-XVIII^e siècle, mais pas à l’écrit, peut-être à cause du ll.

Au XVIII^e siècle, la prononciation [mwelø] existe toujours, mais elle est minoritaire et devient décriée. C’est [mwalø] qui est devenu la norme. Cette situation perdure jusqu’au milieu du XX^e siècle environ où, sous l’influence de la forme écrite du mot, toujours inchangée, le prononciation avec [mwe] est progressivement rétablie.

Le changement est massif : [mwelø] s’impose à la fin du siècle comme prononciation la plus courante, au détriment de la prononciation [mwalø] devenue minoritaire.