Au départ, un oligarque, c’est quelqu’un qui appartient à un gouvernement oligarchique, c’est-à-dire une organisation politique dans laquelle le pouvoir est exercé par une classe dominante privilégiée, composée de peu de membres. C’était par exemple le cas à Sparte dans l’Antiquité grecque.
De nos jours, le mot oligarque désigne plutôt une personne qui appartient à un petit groupe détenant le pouvoir de fait, dans un pays. Un oligarque n’est pas un homme politique, mais plutôt une personnalité influente, privilégiée, qui joue un rôle important dans les jeux de pouvoir.
Le plus souvent quand on parle d’oligarques, c’est en référence à la Russie. Dans ce pays, un petit nombre d’hommes d’affaires et leurs clans se sont enrichis et ont acquis un certain pouvoir à la fin du XXe siècle.
En effet, à partir de la présidence de Boris Eltsine dans les années 1990, plusieurs entreprises russes ont été privatisées, mais de manière un peu arrangée. Des hommes d’affaires ont alors pris la tête de structures importantes pour des sommes dérisoires et se sont largement enrichis, en échange de leur soutien sans faille au pouvoir politique.
Ces oligarques sont proches des instances dirigeantes et pèsent de leur influence. Les relations entre les oligarques et le pouvoir, qui visent à la pérennité d’un système dans lequel les deux côtés trouvent leur compte, favorisent la corruption.
De nos jours, on entend surtout parler des oligarques comme cibles de sanctions occidentales : il s’agit par exemple de geler leurs avoirs en Europe, en Grande-Bretagne ou aux États-Unis, afin de les affaiblir financièrement.
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