Le mot omicron désigne une lettre de l’alphabet grec, la quinzième. Elle correspond à la lettre O de l’alphabet latin.
Dans l’alphabet grec, il y a deux lettres qui correspondent à notre O : omicron et oméga. En grec ancien, omicron notait le son [o], comme dans dos, alors qu’oméga notait le son [ɔ], comme dans corps.
Depuis que l’Organisation mondiale de la santé a décidé, en mai 2021, d’utiliser des lettres grecques pour dénommer et distinguer les variants du virus SARS-CoV-2 (responsable de la pandémie de Covid-19), l’un d’eux est qualifié de omicron. Le variant omicron, qui s’est d’abord répandu en Afrique du Sud, est classé comme variant préoccupant car il comporte un grand nombre de mutations et car il est résistant aux vaccins utilisés jusque-là.
Le nom de cette lettre de l’alphabet n’est pas emprunté au grec ancien. Il a été construit sur le tard, au Moyen Âge, pour distinguer les deux O de l’alphabet grec. Dans omicron, micron signifie « petit ». On retrouve cet élément dans tous les mots qui commencent par le préfixe micro-.
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