L’adjectif virtuel qualifie une chose qui existe en puissance mais qui ne se manifeste pas. C’est un synonyme de latent, de potentiel. Une chose virtuelle peut aussi exister à l’état de possibilité non réalisée.
Plus rarement, le mot virtuel se rapproche de fictif. Il s’applique alors à une chose qu’une personne croit vraie alors que ce n’est pas le cas : un amour virtuel.
Avec le développement du numérique et d’Internet, virtuel a reçu de nouveaux usages, dans lesquels il est proche de dématérialisé, de en ligne. Une chose qui prend place sur le web (et non IRL), qui se déroule via des outils numériques, est alors qualifiée de virtuelle.
Un clavier virtuel, c’est un programme informatique qui reproduit un clavier à l’écran. Un piano virtuel est un programme qui simule un piano, avec diverses fonctionnalités.
L’expression réalité virtuelle désigne une technologie qui simule un environnement en trois dimensions, dans lequel l’utilisateur (qui porte un casque de réalité virtuelle) a l’illusion d’évoluer. Dans cet environnement se trouve par exemple un bureau virtuel, dans lequel des collègues peuvent se retrouver via leurs avatars.
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