Vouer quelqu’un aux gémonies, ça signifie « accabler quelqu’un publiquement, médire de quelqu’un en public pour lui attirer des ennuis, le signaler à la vindicte populaire ».
L’expression vouer aux gémonies est donc synonyme de vilipender et elle est proche d’autres mots et expressions comme discréditer, blâmer, conspuer, mettre au pilori, montrer du doigt, couvrir de honte, traîner dans la boue.
Dans vouer aux gémonies, on trouve le mot gémonies, qui est le nom d’un ancien escalier de Rome (l’escalier des Gémonies) utilisé dans l’Antiquité pour exposer les corps des personnes suppliciées ou exécutées, qui étaient ensuite traînés jusqu’au Tibre, où ils étaient jetés.
Dans cette expression, le verbe vouer à se comprend comme « désigner (quelqu’un) de manière irrévocable pour (une situation, une activité) ». Si on prend l’expression littéralement, elle veut donc dire « désigner (quelqu’un) pour être outragé publiquement ».
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