On appelle couramment effet papillon le phénomène suivant lequel un évènement minime et lointain peut provoquer une importante conséquence indirecte et insoupçonnée. Autrement dit, d’après cette idée, chaque action, même la plus banale, peut avoir une influence sur le long terme.
Cette expression a un sens proche de l’expression effet boule de neige qui désigne une réaction en chaîne, par analogie avec une boule de neige qui est d’abord petite mais qui grossit au fur et à mesure qu’elle roule.
Le film L’Effet papillon, sorti en 2004, illustre ce phénomène : l’accumulation de changements de petites choses a des conséquences importantes dans le futur. Ce film a contribué à répandre l’expression effet papillon auprès du grand public.
Toutefois, l’expression est d’abord apparue en physique, dans un article d’Edward Lorenz sur la théorie du chaos, dont le titre se traduit par « Prédictibilité : le battement d’ailes d’un papillon au Brésil déclenche-t-il une tornade au Texas ? » (1963). D’après ce scientifique, un évènement supposé insignifiant peut avoir des conséquences plus grandes qu’on ne voit pas forcément tout de suite.
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