C’est surtout le verbe qui pose problème : était ou été ? Ces deux formes existent bien et correspondent toutes les deux au verbe être, mais c’est la première qu’on choisit quand on écrit il était une fois.
Cette formule s’utilise au début des contes. Elle sert à poser les premiers éléments du décor, des personnages et de l’intrigue. Exemples tirés des contes des frères Grimm : « il était une fois un tailleur qui avait trois fils et une chèvre » ; « il était une fois un roi dont le fils unique, voulant se marier, demanda une femme à son père » ; « il était une fois un mari et son épouse, qui souhaitaient depuis longtemps avoir un enfant ».
Les récits de ce type sont rédigés au passé, avec des verbes conjugués à l’imparfait et d’autres au passé simple. Dans la formule il était une fois, c’est l’imparfait qu’on utilise, d’où la terminaison -ait du verbe.
Comme on l’a dit, la forme été existe elle aussi. Elle correspond au participe passé du verbe être. On l’emploie dans des tournures comme il a été convenu que, j’ai été ravie, nous avons été informés, etc.
Il s’agit donc de ne pas confondre était et été, qui se prononcent de la même façon (à peu de choses près). Écrire il été une fois au début d’une phrase est incorrect.
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