À l’origine, le mot atrium désigne une grande pièce centrale dans les riches villas de l’Antiquité romaine. Cette pièce carrée, entourée de portiques et donnant accès aux autres pièces, était partiellement recouverte d’un toit. Une ouverture au centre du toit laissait entrer la lumière et la pluie, éventuellement recueillie dans un bassin central.
Toujours dans le domaine architectural, le mot atrium a ensuite désigné toutes sortes de pièces destinées à divers usages, dans les églises, dans les palais, etc.
Le mot atrium connaît récemment un regain d’emploi, en remplacement de vestibule (dans les grandes maisons) et de hall (dans les bâtiments publics, les lieux collectifs). Il se retrouve aussi couramment employé comme nom de salle, comme nom de restaurant.
Dans une grande maison, dans un château, l’atrium est en quelque sorte une grande pièce d’entrée donnant accès à des couloirs, à un escalier et à des pièces.
Dans un lieu de vie collectif comme un lycée, un collège, un musée, des bureaux, on appelle atrium un grand hall (intérieur mais qui peut être partiellement ouvert) qui laisse entrer la lumière du jour par exemple via un toit vitré. L’atrium est un lieu de passage, de rencontres, un lieu de vie où tout le monde se rencontre.
Il correspond souvent à un espace central sur toute la hauteur du bâtiment, laissant apercevoir des couloirs aux différents étages.
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