L’expression au pied de la lettre a deux sens. Le premier sens de cette expression est « exactement, littéralement » : quelqu’un qui prend quelque chose au pied de la lettre considère que cette chose est sérieuse, qu’elle est vraie. Ainsi, on peut dire par exemple ne prends pas tout ce qu’il dit au pied de la lettre, pour signifier qu’il ne faut pas croire tout ce que dit cette personne.
Le second sens a pour synonyme scrupuleusement : lorsque qu’on applique quelque chose au pied de la lettre, cela signifie qu’on le fait de manière rigoureuse. Dans ce sens, cependant, l’expression à la lettre est beaucoup plus fréquente : suivre des instructions à la lettre, suivre une recette de cuisine à la lettre.
Pour mieux comprendre cette expression, il est important de savoir que pied ne désigne pas ici la partie du corps, mais l’unité de mesure. Cette expression trouverait son origine dans la Bible, où le mot lettre est employé au sens de « sens littéral des mots ».
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