Apparu en français au XIVe siècle, le mot bougie provient du nom d’une ville d’Afrique du Nord, Bugāya (ou Bgayet en kabyle). Cette ville algérienne est aujourd’hui connue sous le nom de Béjaïa.
La ville a donné son nom à la cire d’abeille qu’elle produisait en abondance et qui était importée en Europe, où elle était réputée. Le mot a d’emblée pris une forme francisée, qui correspond au nom que la ville avait autrefois en français.
À l’époque, pour désigner une bougie, on employait plutôt le mot chandelle. On parlait de chandelles de bougie, pour dire « chandelles faites de la cire d’abeille de Béjaïa ».
Au XVe siècle, ces objets ont directement été nommés bougies, par abréviation. C’est au cours du XVIIIe siècle que le mot bougie a pris le dessus sur chandelle dans la langue usuelle.
Comme on vient de le voir, le mot a d’abord désigné le matériau dans lequel les chandelles étaient fabriquées, avant de s’appliquer aux objets eux-mêmes, par métonymie. On a repris le mot pour désigner ces mêmes objets fabriqués dans un autre matériau, comme la paraffine.
Avec le temps, l’usage des bougies s’est diversifié mais le mot est resté pour désigner tout objet cylindrique qui brûle, même lorsque sa fonction n’est plus d’éclairer. Des bougies ont par exemple été utilisées pour mesurer le temps. De nos jours, elles sont le symbole de la vie : on en allume lors de certaines fêtes (anniversaire) et cérémonies (veillée funèbre).
Par analogie de forme, le mot bougie est entré dans plusieurs domaines techniques, où il désigne un petit objet cylindrique. Dans les moteurs à explosion des voitures à essence, on trouve ainsi des dispositifs d’allumage appelés bougies.
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