Quelle est l’origine du mot bug ?

En français, le mot bug désigne principalement une erreur qui se produit dans un système informatique, susceptible de causer des dysfonctionnements plus ou moins graves. Mais quelle est l’origine de ce mot ?

Le mot bug a été emprunté à l’anglais dans le dernier quart du XX^e siècle. Il a connu un regain d’emploi à la fin des années 1990, autour de l’expression bug de l’an 2000.

En anglais, il désigne au départ un insecte tel que la punaise ou le puceron, puis de manière familière un insecte nuisible, une bestiole. On lit parfois que l’évolution de sens vers « erreur informatique » est due à un insecte retrouvé dans un gros ordinateur. Qu’en est-il ?

Le sens de « erreur informatique » en anglais

Il y a du vrai dans cette histoire, mais… il faut préciser certaines choses. En anglo-américain, l’emploi de bug au sens de « phénomène imprévu qui cause un dysfonctionnement » date au moins des années 1870, bien avant le développement de l’électronique.

Ce mot s’est d’abord appliqué à des machines, à des systèmes mécaniques. C’est peut-être la notion de « petite chose nuisible » qui a favorisé le glissement de sens. Plusieurs décennies après son apparition, le sens en question a été repris dans le domaine de l’informatique.

Dans les années 1940, à l’époque où les ordinateurs occupaient des salles gigantesques, oui, il s’est produit un évènement avec un insecte. En l’occurrence, la cause d’une erreur qui s’était produite a été imputée à un papillon de nuit retrouvé coincé dans un circuit électromécanique.

Cet évènement a sans doute accéléré l’usage du mot bug dans le sens de « erreur informatique », même s’il n’en est pas à l’origine.

Évolution du mot bug en français

Une fois installé en français, le mot bug a connu une extension de sens : il désigne une anomalie de fonctionnement au sens large, même par exemple dans le fonctionnement d’une personne (absence de réaction, défaut d’attention, problème de mémoire).

On a proposé un équivalent français pour cet anglicisme : bogue. Cette forme est relativement répandue mais elle est moins utilisée que bug.

Le mot bug et sa forme francisée ont servi de base à une petite famille de dérivés : bugger, débugger, débogage, débogueur, déboguer.