L’expression cardinal protodiacre désigne le titre de l’un des membres du Sacré Collège, groupe de cardinaux chargés de l’élection du pape. Le cardinal protodiacre n’est pas le plus haut placé dans l’ordre protocolaire, loin de là, mais il jouit d’un rôle particulier.
C’est lui en effet qui est chargé d’annoncer au monde l’élection d’un nouveau pape, à l’issue du conclave. Pour cela, il respecte un protocole très codifié. Apparaissant au balcon central de la basilique Saint-Pierre de Rome, il prononce la formule habemus papam avant d’annoncer le nom du pape nouvellement élu.
Autrefois, lorsque le pape était couronné d’une tiare, c’est le cardinal protodiacre qui était chargé de le couronner. De nos jours, c’est lui qui habille le nouveau pape du pallium, un vêtement liturgique, au moment de sa première messe.
Le Sacré Collège est composé de tous les cardinaux nommés par les papes. Ils sont chargés d’assister le pape dans ses fonctions, de l’aider à gouverner les affaires de l’Église. À l’intérieur du Sacré Collège, les cardinaux appartiennent à trois rangs : les cardinaux-évêques au sommet, les cardinaux-prêtres puis les cardinaux-diacres.
Au cours de leur mandat de cardinal, ceux-ci sont amenés à monter dans la hiérarchie. Pour chaque groupe, le doyen porte un titre particulier : doyen de l’ordre des cardinaux-évêques (il est élu), protoprêtre et protodiacre.
Le cardinal protoprêtre et le cardinal protodiacre sont les plus âgés des membres de leur ordre. Quand un cardinal devient protodiacre, il peut le rester jusqu’à sa mort ou bien perdre cette fonction au moment où il passe cardinal-prêtre.
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