Le mot chaman désigne au départ une sorte de prêtre dans des sociétés traditionnelles de Sibérie et du centre de l’Asie. Dans leurs croyances, le chaman joue le rôle d’intermédiaire entre les humains et les esprits.
Au sein d’un groupe, le chaman pratique des rituels : communication avec les esprits, divination… On le pense doté de pouvoirs surnaturels. C’est à la fois le sorcier et le médecin de la tribu.
Par extension, le mot chaman s’applique à des personnes qui jouent le même rôle dans des sociétés traditionnelles d’Amérique du Sud, d’Amérique du Nord, d’Afrique. Les chamans s’adonnent à des pratiques de divination, de guérison, d’envoûtement, etc.
Il arrive aussi que le mot soit repris par des occidentaux qui se prétendent dotés de pouvoirs surnaturels. Il se comportent comme des guides spirituels mais leurs agissements sont controversés.
Dans certains jeux vidéo, les chamans sont une classe de personnages généralement capables de soigner les autres joueurs.
Le mot chaman, qui circule aussi en français sous les formes chamane, shaman, est un emprunt au russe où il a le même sens. Le russe l’a repris au toungouse, langue parlée dans le nord-est de la Russie.
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