L’adjectif clivant qualifie quelque chose qui sépare les personnes en plusieurs groupes, qui les divise bien distinctement, sans nuance.
Par exemple, une question clivante, c’est une question sur laquelle les avis sont très partagés et opposés, une question sur laquelle il n’y a pas d’opinion intermédiaire. On dit dans le même sens un sujet clivant, un débat clivant.
De la même façon, un film clivant, une personne clivante, mais aussi un goût clivant, c’est quelque chose qui provoque une division dans l’opinion publique : les uns adhèrent totalement, les autres ne supportent pas. Par exemple, le goût de la réglisse est clivant (on adore ou on déteste).
Le mot clivant est souvent employé en politique. Dans les débats politiques, une thématique clivante a tendance à diviser les électeurs, à les répartir en pôles opposés. On qualifie aussi de clivant un candidat à une élection, s’il fait siens des thèmes qui divisent les électeurs.
À l’inverse, pour qualifier un thème sur lequel tout le monde se retrouve, on emploie des adjectifs comme fédérateur, rassembleur.
Cet adjectif provient du participe présent du verbe cliver. À l’origine, ce verbe s’utilise en minéralogie pour décrire la façon dont une roche se fend de manière plane (par exemple, l’ardoise se clive). C’est seulement depuis la fin du XXe siècle que l’adjectif clivant s’emploie avec les sens figurés décrits ci-dessus.
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