Le mot détresse découle d’un mot de latin populaire, districtia, « étroitesse, endroit resserré ». Il dérive de districtus, le participe passé du verbe distringere, « serrer », mais aussi « tirailler, oppresser ». Le mot français a eu à l’origine les formes destrece puis destresse.
Dans son sens premier en français, au XIIe siècle, détresse désignait une situation désespérée et le sentiment d’angoisse fatale qui l’accompagne. Mais aussi moins souvent un lieu resserré et par là une contrainte qui pèse sur quelqu’un.
Le principal sens moderne du nom détresse est proche du sens d’origine : « état psychologique de grande angoisse, causé par des difficultés qui exercent une forte pression ».
En laissant de côté l’aspect psychologique, la détresse, c’est aussi l’état d’un animal, d’un groupe, d’un véhicule, qui se trouve dans une situation critique, une situation de danger immédiat. Un chat en détresse, un navire en détresse, c’est un chat, un navire, qui a besoin qu’on vienne le sauver.
De là, la situation de détresse débouche sur un signal émis pour obtenir de l’aide : fusée de détresse, feux de détresse.
Enfin, depuis la deuxième moitié du XXe siècle, le mot détresse s’emploie dans le domaine médical : détresse respiratoire, détresse circulatoire. Il désigne l’état d’un organisme qui a besoin d’une intervention immédiate pour être maintenu en vie car une des ses fonctions vitales est endommagée.
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