Quelle est l’origine du mot élixir ?

Avant d’arriver en français, le mot élixir a beaucoup voyagé, passant plusieurs fois d’une civilisation à l’autre. Le mot français vient du latin médiéval elixir (aussi sous les formes elexis, elexir).

Ce mot latin découle de l’arabe al-iksir. La partie al- correspond à l’article défini, comme dans algèbre, alcool, abricot. Et iksir désigne la pierre philosophale, substance mythique aux vertus surnaturelles, que les alchimistes s’étaient attachés à découvrir.

Le mot arabe provient quant à lui du grec xerion, « poudre qui guérit les blessures », mot de la famille de xeros, « sec ».

L’évolution du mot élixir en français

Au départ, le mot français avait le même sens qu’en arabe : « pierre philosophale », puis par élargissement « partie la plus essentielle, quintessence ».

À partir du XVII^e siècle, le mot élixir a désigné un médicament obtenu en mélangeant une substance réduite en poudre à des sirops ou à de l’alcool. Les élixirs étaient souvent présentés dans des fioles de verre. On leur prêtait des vertus, disons, exagérées (guérir de tous les maux) – ou même magiques (rallonger la vie, faire tomber amoureux).

De nos jours, ce mot désigne une liqueur fortement alcoolisée, à base de plantes macérées. Elle se mélange par exemple à une tisane, ou se verse sur un sucre (une ou deux gouttes), pour aider à la digestion ou pour obtenir un effet tonique.