Ce qu’on appelle étoile filante, ce n’est pas une vraie étoile. C’est en fait un fragment rocheux, métallique ou un morceau de glace, provenant d’un astéroïde ou d’une comète, qui entre dans l’atmosphère terrestre et qui se consume. Cela provoque un phénomène lumineux, un trait de lumière très fugace qu’on peut apercevoir dans le ciel nocturne.
Les poussières responsables de ce phénomène sont de très petite taille. Quand elles arrivent dans la haute atmosphère, elles entrent en contact avec l’air. C’est le frottement entre l’air et la poussière, qui se déplace très vite, qui provoque l’incandescence observable depuis le sol.
Ce phénomène se produit toute l’année. Souvent, les étoiles filantes arrivent en groupe : on parle d’essaim de météores ou, dans le langage courant, de pluie d’étoiles filantes. Un essaim de météores, c’est un groupe d’étoiles filantes qui proviennent du même corps céleste et qui apparaissent dans un zone du ciel à une période déterminée.
D’ailleurs, de nombreux essaims de météores portent des noms liés à la zone du ciel dans laquelle ils sont visibles. Le plus connu, observable chaque année à la mi-août, est nommé Perséides car les étoiles filantes apparaissent devant la constellation de Persée. Mais il y en a d’autres : les Draconides, les Géminides, les Lyrides, les Quadrantides, etc.
L’expression étoile filante est surtout utilisée depuis le premier tiers du XIXe siècle. Auparavant, ce phénomène était appelé étoile tombante. On disait d’un tel météore que c’était une étoile qu’on voyait tomber.
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