Le mot Horla est un terme inventé par l’écrivain français Guy de Maupassant, à la fin du XIXe siècle. Le Horla est le titre de l’une de ses nouvelles, très célèbre et souvent publiée dans des recueils de nouvelles qui reprennent son titre en couverture.
Dans cette nouvelle fantastique, le personnage principal croit être pourchassé, harcelé par une créature invisible. Le lecteur ignore si elle est réelle ou imaginaire (auquel cas le personnage souffre de troubles psychiatriques).
Au long du récit, on voit le trouble du protagoniste s’accentuer, durant des épisodes de rêve, d’hallucinations, de délire paranoïaque.
Le nom Horla désigne la créature qui semble poursuivre le personnage. Son nom apparaît dans la dernière partie du récit. Voici le premier extrait où il est mentionné :
« Malheur à nous ! Malheur à l’homme ! Il est venu, le… le… comment se nomme-t-il… le… il me semble qu’il me crie son nom, et je ne l’entends pas… le… oui… il le crie… J’écoute… je ne peux pas… répète… le… Horla… J’ai entendu… le Horla… c’est lui… le Horla… il est venu !… »
Le mot Horla est un néologisme inventé par Maupassant, qui n’a pas été repris ultérieurement dans la langue (si ce n’est dans des adaptations de l’œuvre).
Le nom de la créature pourrait être formé de deux composants, hors et là. Ces deux mots, qui se contredisent, émettent l’idée que la créature est autant autour du personnage qu’en lui. Un passage du texte étaye cette hypothèse : « C’est lui, lui, le Horla, qui me hante, qui me fait penser ces folies ! Il est en moi, il devient mon âme ; je le tuerai ! »
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