Souhaiter : sens, origines et usages
Le mot souhaiter viendrait de l’association du latin subtus, signifiant « par-dessous », et d’un mot francique qui voulait dire « promettre ». L’idée initiale de « souhaiter » serait donc celle de « promettre sans trop s’engager ». À l’écrit, le mot a longtemps gardé la trace de cette origine puisqu’on le trouvait sous la forme souhaiter avec un « b » (soubhaiter) jusqu’au XVIIᵉ siècle, rappelant son lien avec subtus.
Des exemples pour tout comprendre
De nos jours, souhaiter est un synonyme de désirer ou vouloir. Il s’utilise pour formuler une intention bienveillante ou un vœu. Par exemple, on dit : « Je vous souhaite un prompt rétablissement » pour exprimer un vœu de santé à une personne en convalescence. Le verbe s’emploie avec un complément, en général sous la forme souhaiter quelque chose à quelqu’un, mais aussi dans des contextes plus généraux : souhaiter la bienvenue, souhaiter du succès, etc.
Une orthographe particulière
Le mot souhaiter s’écrit s-o-u-h-a-i-t-e-r. Malheureusement, son étymologie n’aide pas beaucoup à se souvenir de cette orthographe, et les langues voisines ne nous éclairent pas davantage, car elles utilisent généralement des mots issus du latin desiderare, qui a donné en français désirer. On retiendra donc que le « h » de souhaiter est purement orthographique et ne correspond pas à une prononciation.
Les mots de la même famille
La famille de souhaiter est très réduite. On ne trouve que deux mots principaux :
Souhait, le nom commun synonyme de désir ou de vœu. Il apparaît dans des formules comme « à vos souhaits ! », que l’on adresse à une personne qui éternue, ou dans l’expression « à souhait », qui signifie « autant qu’on veut » (un outil personnalisable à souhait).
➡ Attention : le mot souhait reste au singulier dans cette expression.Souhaitable, l’adjectif qui exprime ce qui est désirable ou préférable, comme dans « Il serait souhaitable de clarifier cette question ».
A retenir
Le verbe souhaiter, bien que d’étymologie ancienne et un peu obscure, s’est imposé dans la langue courante comme un équivalent de désirer ou formuler un vœu. Il n’a donné naissance qu’à deux mots importants : souhait et souhaitable. Son orthographe, avec un « h » et un seul « t », est à mémoriser car elle ne suit pas de logique régulière.
