Dans un gouvernement, un ministre de plein exercice est un ministre qui est directement placé sous l’autorité du Premier ministre. C’est une question de hiérarchie : un ministre de plein exercice est à la tête d’un ministère entier et il en possède officiellement toutes les attributions (même s’il peut les déléguer).
Traditionnellement, les principaux ministères, et notamment les ministères régaliens, sont placés sous la direction d’un ministre de plein exercice. C’est normalement le cas de celui de l’Intérieur, de celui de la Défense, de celui de la Justice, de celui de l’Économie, de celui des Affaires étrangères.
Pour le reste, c’est assez variable. Selon les gouvernements, certains ministères peuvent être indépendants, ou bien faire partie d’un ministère plus grand. C’est par exemple le cas du ministère du Budget, qui peut ou non, selon la formule adoptée, faire partie du ministère de l’Économie et des Finances.
Lorsque ce ministère est indépendant, le responsable politique qui en est à la tête a alors le statut de ministre de plein exercice.
Dans l’expression ministre de plein exercice, le nom exercice est à comprendre comme « action de posséder un pouvoir, une autorité ».
Il y a bien une hiérarchie entre les ministres. L’expression ministre de plein exercice s’oppose à ministre délégué et à secrétaire d’État, qui désignent des grades hiérarchiquement inférieurs.
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