Le mot nostalgie vient du grec où il est construit à partir de nostos, « retour », et algos, « douleur, mal ». Dans son sens premier, très proche de cette étymologie, nostalgie désigne le mal du pays dont souffre une personne qui vit loin de sa terre natale.
Par extension, ce mot désigne le sentiment de regret mélancolique qu’on éprouve pour une chose qui appartient au passé (par exemple un souvenir) ou pour une période de sa vie considérée comme heureuse et qu’on aimerait retrouver tout en sachant que c’est impossible. On peut aussi éprouver de la nostalgie pour une chose que l’on n’a jamais connue.
Parfois, le sentiment de nostalgie peut être ressenti sans cause précise, sans rien qui semble nous manquer. Dans ce sens, nostalgie est synonyme de vague à l’âme.
L’équivalent le plus proche de nostalgie est le mot regret. Dans son sens premier, nostalgie a pour synonyme mal du pays.
Le mot mélancolie, qui désigne un état de tristesse douce et de rêverie, est proche du dernier sens de nostalgie. Dans le même champ sémantique, on trouve les mots spleen, langueur, tristesse, blues.
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