Le mot Ostrogoth désigne d’abord un membre d’un peuple germanique ayant vécu en Europe entre le Ier siècle et le VIe siècle de notre ère. Les Ostrogoths se sont établis dans l’actuelle Ukraine au IIe siècle. Dominés puis repoussés par les Huns, ils ont franchi le Danube au Ve siècle et ont conquis les Alpes orientales et toute l’Italie.
L’histoire des Ostrogoths est proche de celle des Wisigoths : il s’agissait au départ d’un seul et même peuple d’origine scandinave, les Goths.
Cependant, le mot ostrogoth a obtenu une extension de sens liée à la mauvaise réputation de ce peuple, considéré comme barbare. De manière péjorative, ce mot désigne une personne rustre, qui ignore la bienséance, ou qui n’a aucune culture.
Le mot ostrogoth fait notamment partie du répertoire d’insultes du Capitaine Haddock, l’acolyte de Tintin dans les bandes dessinées éponymes.
On peut rapprocher son évolution de sens de celle du mot vandale. Les Vandales, c’est également un peuple germanique, qui a envahi l’Europe puis l’Afrique du Nord aux Ve et VIe siècles. Mais ce mot a pris le sens de « personne qui détruit (le bien d’autrui, une œuvre d’art, etc.) dans un geste gratuit, par ignorance ou pour son plaisir ».
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