Le plus souvent, le mot phocéen est l’adjectif qui fait référence à la ville de Marseille, c’est un synonyme plaisant de marseillais. Ainsi, l’expression la cité phocéenne est synonyme de Marseille. Ce mot est fréquemment utilisé en référence au club de foot de la ville, l’Olympique de Marseille, et à ses joueurs.
Pour comprendre cet usage qui remonte au milieu du XIXe siècle, il faut revenir sur un point d’histoire de l’Antiquité grecque. Au début du premier millénaire avant notre ère, des Grecs originaires de la Phocide (région du centre de la Grèce) partent s’installer sur la côte ouest de l’actuelle Turquie, où ils fondent la ville de Phocée.
Au départ, le mot Phocéen désigne donc un habitant de cette cité antique. Grâce au commerce maritime, la cité de Phocée connaît la prospérité. Au milieu du premier millénaire, ses habitants fondent plusieurs colonies en Méditerranée, avec lesquelles ils entretiennent des liens commerciaux très forts.
Plusieurs de ces colonies fondées par les Phocéens sont devenues des villes françaises : Nice, Cannes, Antibes, Avignon, et donc Marseille.
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