Le mot play-off désigne une phase spécifique de certains championnats sportifs dans différents pays, selon des modalités assez variables. Les play-off se déroulent toujours en fin de saison. Cette phase du championnat a pour but de déterminer des équipes championnes, ou qualifiées pour quelque chose, ou promues.
En France, des play-off se déroulent par exemple en Pro D2, deuxième division du championnat de rugby, mais aussi en Ligue 2, deuxième division du championnat de foot. Il y a aussi des play-off en hockey. Par ailleurs, la phase de play-off de la NBA, championnat américain de basket, revêt une grande importance dans la course au titre.
En rugby, les meilleures équipes de deuxième division montent en Top 14 à l’issue de la saison. Les six premières équipes au classement accèdent à des play-off : tableau final qui déterminera les équipes ayant une chance de monter. Cependant ces modalités évoluent régulièrement.
En foot, c’est un peu la même logique. Outre des clubs qualifiés pour monter, quelques équipes de haut de tableau s’affrontent en play-off. Celle qui s’en extirpe accède à un match de barrage contre un club mal classé de Ligue 1, pour tenter de prendre sa place.
Au basket américain, les play-off réunissent huit équipes par conférence (dont certaines sont qualifiées via des play-in). Elles s’opposent dans un tableau final de façon à désigner deux clubs champions, un pour la conférence est, un pour la conférence ouest. Après quoi les deux s’affrontent pour le titre national dans une série de matchs.
Enfin, c’est un peu différent en golf. Le mot play-off y désigne la prolongation d’une épreuve qui s’est terminée avec des ex æquo, dans le but de les départager.
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