Y a-t-il un h dans ce mot ? Oui, c’est bien le cas, l’orthographe correcte est rhubarbe avec un h après le r.
Contrairement à beaucoup de h qui se trouvent dans les mots français, celui-là n’est pas d’origine grecque ! Il est repris du mot latin rheubarbarum, dont provient le nom rhubarbe. Dans le mot latin, l’origine de rheu n’est pas vraiment connue. Il pourrait s’agit d’un mot signifiant « racine » dans une langue asiatique ou d’Europe centrale.
Cela dit, dans le mot latin ce h était flottant, car la forme reubarbarum est également attestée. Ce mot a pénétré beaucoup de langues ; et rares sont celles où il contient un h (rhubarb en anglais, Rhabarber en allemand). Dans la plupart des langues, il s’écrit sans h : rabarber en danois, rabarbaro en italien, etc.
En français aussi : le mot s’est écrit sans h aux XIIIe-XIVe siècles (au moins), avant que cette consonne muette ne soit réintroduite. Dans des dictionnaires du XIXe siècle, on trouve un article rubarbe, mais uniquement pour renvoyer vers l’article principal rhubarbe ; ce n’est pas un signe que la graphie rubarbe était admise à cette époque.
On l’aura compris, la forme rubarbe n’est pas considérée comme correcte, mais pour autant elle n’est pas dénuée de logique puisque l’origine du h est incertaine. De même, on n’écrit pas rhubarb sans e à la fin (c’est l’orthographe du mot en anglais).
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