L’expression semper fi est surtout connue pour être la devise du corps des Marines, l’une des branches de l’armée américaine. On prononce cette expression à l’américaine, c’est-à-dire avec la syllabe [faj], « fail », pour fi.
Quand on la rencontre en français, c’est en référence aux Marines : dans des films, des titres d’épisodes, etc. Cette devise est reprise par d’autres régiments armés dans plusieurs pays, mais qui n’ont pas la notoriété des Marines.
L’expression semper fi est empruntée à l’anglais des États-Unis, où elle est attestée sous cette forme depuis le milieu du XXe siècle. C’est l’abréviation, formée par les soldats américains, du latin semper fidelis, « toujours fidèle ».
Choisie à la fin du XIXe siècle par le corps des Marines, cette devise exprime la fidélité des Marines envers eux-même individuellement, leur régiment et leur pays.
C’était aussi, dans l’Antiquité, la devise de la garde prétorienne. À travers sa devise, cette unité d’élite exprimait sa fidélité vis-à-vis de l’empereur, dont elle assurait la protection.
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