L’expression soins palliatifs désigne un ensemble de soins prodigués à un patient, qui ont pour but d’atténuer les symptômes de sa maladie, mais sans chercher à le guérir, sans s’attaquer aux causes de la maladie.
Ce type de soins est prodigué à des malades atteints d’une pathologie qui ne peut pas être soignée, qu’elle soit trop avancée dans son développement ou incurable. Ils servent alors à rendre la maladie plus supportable, en supprimant des douleurs et des souffrances causées par la maladie.
Pour les malades en fin de vie, il s’agit de les accompagner jusqu’au bout en évitant trop de souffrances. On parle également dans ce cas de soins terminaux.
Les soins palliatifs peuvent être dispensés à domicile, mais plus souvent dans des unités spécialisées : maison de soins palliatifs, unité de soins palliatifs. On dit par raccourci il est en soins palliatifs pour dire de quelqu’un qu’il est hospitalisé dans une unité de ce type et qu’il y reçoit un traitement, sans espoir de guérison.
Cette expression s’utilise en français depuis la fin des années 1970. L’adjectif palliatif, d’origine latine, est de la même famille que le verbe pallier, qui prend ici le sens de « atténuer ou masquer les aspects d’une maladie, sans la guérir ».
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