L’expression sur les chapeaux de roues est apparue dans les années 1950, et elle est formée à partir du nom composé chapeau de roue qui désignait autrefois un enjoliveur sur une roue de voiture. Un chapeau de roue est une pièce qui protège le moyeu d’une roue de voiture.
Cette expression s’employait à l’origine dans prendre un virage sur les chapeaux de roue, qui signifiait « prendre un virage très vite en conduisant ». En effet, sur les anciennes voitures (davantage que sur celles d’aujourd’hui), dans les virages, les roues s’inclinaient légèrement vers l’extérieur du virage. Il ne faut rien exagérer : les chapeaux de roue ne touchaient pas la route, mais justement, la force de cette image vient de l’idée que le virage est pris tellement vite que le côté des roues touche la route.
On a ensuite employé sur les chapeaux de roues dans d’autres contextes : démarrer, ou partir, ou commencer sur les chapeaux de roues, ou bien finir sur les chapeaux de roues. L’expression peut alors avoir plusieurs sens, tels que « à toute vitesse, en trombe », ou bien « en fanfare, en force », ou encore « de manière remarquable ».
À l’origine, on écrit sur les chapeaux de roue avec le mot roue au singulier. Aujourd’hui, on rencontre les deux orthographes, singulier ou pluriel pour roue(s).
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