Plutôt roue au singulier ou bien roues au pluriel ? On est tenté de dire que les deux orthographes sont correctes, car elles sont aujourd’hui toutes les deux en usage et aussi fréquentes l’une que l’autre.
À l’origine, on écrivait un chapeau de roue (l’ancien nom de l’enjoliveur), des chapeaux de roue, en laissant roue au singulier dans tous les cas. C’est en effet comme ça que se forme le pluriel des noms composés avec deux noms reliés par le mot de. Autres exemples : des taches de rousseur (ce dernier nom au singulier), des coups de théâtre, des tickets de caisse.
Et on écrivait aussi originellement prendre un virage sur les chapeaux de roue, démarrer sur les chapeaux de roue, etc. Mais la graphie avec un s à roues a toujours été aussi fréquente que l’autre.
Prendre un virage sur les chapeaux de roues, c’était le prendre très vite.
Ensuite, on a utilisé sur les chapeaux de roues dans d’autres contextes : démarrer, ou partir, ou commencer sur les chapeaux de roues, ou bien finir sur les chapeaux de roues. L’expression peut alors avoir plusieurs sens, tels que « en trombe, à toute vitesse », ou bien « en fanfare, en force », ou encore « de manière remarquable ».
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