Quelle est l’origine du mot Ukraine ?

Le mot Ukraine, qui désigne un pays d’Europe de l’Est, est une francisation du même nom ukrainien (Україна, Ukrajina) ou russe (Украина, Ukraina). Ces noms proviennent d’une ancienne langue slave.

Du XII^e au XVII^e siècles, ce mot a désigné un territoire relativement flou qui avait la particularité de se trouver à la limite d’un ensemble plus vaste. En effet, la racine slave qu’on trouve dans ce mot, kraj, désigne une région frontière, un territoire qui se trouve au bord (mais aussi de manière plus générique une région, une contrée, une province).

C’est à partir du XVIII^e siècle que le territoire correspondant au nom Ukraina se précise : il s’agit de la région de Kiev, dans l’Empire russe. Cette région est alors aussi appelée Petite Russie, une dénomination restée très rare en français.

D’après certains étymologues, il y aurait une distinction à faire entre deux appellations très proches, Ukraina et Okraina, qui ne se différencient que par leur préfixe. La première, avec le préfixe « dans », correspondrait à « territoire » ; la seconde, avec le préfixe « autour », correspondrait plutôt à « frontière ». D’après cette hypothèse, Ukraina signifie au départ « région séparée (par rapport à un centre) ».

Épisodes de la vie du mot