Je ne vous apprends rien si je vous dis qu’il n’est pas la même heure à l’autre bout du monde. Et qu’il existe des fuseaux horaires pour déterminer quelle heure il est à quel endroit du globe. Ces fuseaux horaires ont des noms et des abréviations, comme GMT, EST, CST, CET, CEST. Pas facille de s’y retrouver…
C’est là que la notion de UTC entre en jeu. Il s’agit en effet d’une échelle de temps qui vient normaliser l’usage des fuseaux horaires. Ceux-ci sont renommés par exemple UTC-7, UTC+4, etc.
La France métropolitaine se situe dans le fuseau horaire UTC+1, tout comme un certain nombre de pays d’Europe et d’Afrique (Italie, Suisse, Maroc, Cameroun, parmi d’autres). Ça signifie que quand on indique un horaire UTC, il est décalé d’une heure par rapport à l’horaire français (à l’heure d’hiver). Exemple : 14 h UTC = 15 h en France.
Ce n’est pas tout. Derrière le temps UTC, il y a aussi l’enjeu de la mesure du temps. L’échelle du temps est basée sur la vitesse de rotation de la Terre. Or, celle-ci est soumise à d’infimes variations.
Depuis les années 1960, pour se détacher de cette référence trop sujette à variations, on mesure le temps à l’aide d’horloges atomiques, réputées pour leur fiabilité : c’est l’échelle de temps appelée TAI, pour temps atomique international.
Comme le temps UTC se décale petit à petit par rapport au temps TAI, on lui rajoute ou on lui enlève périodiquement des secondes intercalaires. C’est la raison pour laquelle, en temps UTC, il arrive que certaines minutes durent 59 ou 61 secondes.
Le mot UTC n’est pas directement un sigle. Il résulte en fait d’un compromis entre une formule en français, temps universel coordonné, et son équivalent anglais, coordinated universal time (qui a le même sens).
Ce choix reposait sur le besoin de disposer d’une forme abrégée universelle, qui fonctionne dans toutes les langues. Hésitant entre les deux langues, ses promoteurs ont alors décidé de ne privilégier aucune des deux.
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