Que veut dire le mot vénal ?

L’adjectif vénal qualifiait tout d’abord une chose qui pouvait se vendre, qui pouvait être acquise pour de l’argent. Exemple : un office vénal (c’est-à-dire un emploi qu’on pouvait acheter, sous l’Ancien Régime).

On emploie l’expression valeur vénale, synonyme de valeur marchande, pour parler de la valeur (en argent) contre laquelle une chose peut s’échanger.

Les emplois modernes de vénal

Plus souvent de nos jours, vénal prend le sens de « qui agit par intérêt », en parlant d’une personne, ou de « obtenu en échange d’argent », en parlant d’un acte.

Une personne vénale vend ses services aux plus offrants. Elle n’a aucune considération morale, elle ne respecte pas nécessairement la loi, non, elle ne recherche que son propre intérêt. Plus particulièrement, une femme vénale, c’est une femme qui se prostitue.

Un crime vénal, c’est un crime qui a été commis pour de l’argent. On utilise aussi la formule amour vénal comme euphémisme pour parler de prostitution.