La vitamine D est une molécule organique, une hormone qui joue un rôle important dans le corps humain. Son principal effet est d’augmenter la capacité de l’intestin à absorber le calcium. Cela a pour effet de renforcer les os, les dents, le cartilage, mais aussi de maintenir un bon taux de calcium et de phosphore dans le sang.
Cette vitamine, appelée aussi calciférol, existe sous deux formes. L’une, la vitamine D2 ou ergocalciférol, est produite par certains végétaux. L’autre, vitamine D3 ou cholécalciférol, se trouve dans des aliments d’origine animale, en particulier dans les poissons.
La vitamine D est synthétisée par le corps humain. Le corps en fabrique au niveau de la peau, lorsque celle-ci est exposée aux rayons ultraviolets B du Soleil. Cependant la quantité de vitamine D synthétisée par l’organisme est limitée et insuffisante pour assurer son bon fonctionnement.
Or elle est nécessaire aux nouveau-nés, aux enfants, aux femmes ménopausées. C’est la raison pour laquelle on recommande de compléter leur alimentation avec de la vitamine D. On donnait autrefois aux enfants de l’huile de foie de morue, qui est l’aliment le plus riche en cette substance. De nos jours, on donne plutôt une ampoule qui contient de la vitamine D de synthèse.
Une carence en vitamine D favorise des maladies au niveau des os comme le rachitisme et l’ostéoporose.
L’expression vitamine D date des années 1920. Elle fait partie d’une classification des vitamines proposée à cette époque, à base de lettres de l’alphabet (qui ne sont pas les initiales d’autres mots). Le nom vitamine est emprunté à l’anglais où il a été formé quelques années auparavant à partir du latin vita, « vie », et de amine.
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