L’expression vortex polaire désigne un phénomène météorologique de grande ampleur : c’est une grande dépression formée de masses d’air en rotation, qui se situe près d’un pôle de la Terre, à haute altitude. De manière plus générale, un vortex est une grande dépression formée de bandes nuageuses en rotation autour d’un centre.
Des vortex polaires sont présents de manière normale aux deux pôles de notre planète. Ils ne restent pas précisément au-dessus des pôles mais se déplacent.
Ces grands tourbillons s’affaiblissent et se renforcent au cours de l’année en fonction des températures des masses d’air avec lesquelles ils entrent en contact. Durant une année, c’est au début de l’hiver que leur intensité est la plus forte.
Dans l’hémisphère nord, il arrive régulièrement que le réchauffement de la stratosphère ait pour conséquence le déplacement du vortex polaire arctique vers le sud. Lorsque ça se produit, le vortex s’affaiblit mais il entraîne d’intenses vagues de froid. De tels épisodes touchent par exemple les États-Unis, parfois l’Europe.
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