Quelle est l’origine du mot zéro ?

Le mot zéro existe en français depuis la fin du XV^e siècle. Le français tire ce mot de l’italien zero, où il est antérieur. Ce mot italien signifiait aussi bien « zéro » que « rien ».

Le mot italien découle du latin médiéval zephirum, qui désignait le chiffre zéro : à la fois sa valeur et son symbole. Ce mot se trouve par exemple dans les écrits en latin du mathématicien italien Leonardo Fibonacci au début du XIII^e siècle (on traduit) : « avec le signe 0, que les Arabes appellent zéphir ».

Car oui, le mot latin est d’origine arabe. Il provient de sifr, qui veut dire « vide » et « zéro ». C’est de ce même mot arabe que provient le mot français chiffre. D’ailleurs, en français, pour désigner la valeur nulle, le mot zéro a supplanté chiffre qui était employé dans ce sens jusqu’à la fin du XV^e siècle.

Évolution de sens de zéro en français

Dans les tous les sens et emplois du mot zéro en français se retrouve l’idée de « valeur nulle », quelle que soit la chose dont on parle. Le sens d’origine est aussi le sens littéral, qui perdure en maths, en algèbre.

Au XVI^e siècle est apparu un sens figuré, celui de « personne qui n’a aucune importance, aucune valeur » : c’est un vrai zéro.

Le mot zéro est utilisé comme repère physique qui marque le changement d’état de l’eau depuis le XVIII^e siècle. Exemple : des températures au-dessous de zéro.

Tandis que le mot zéro est utilisé depuis longtemps dans les sciences pour désigner la valeur minimale d’une échelle, il ne fonctionne de cette façon au figuré que depuis le XX^e siècle. Des expressions comme avoir le moral à zéro, la boule à zéro, recevoir un zéro de conduite, l’année zéro, sont relativement récentes.