Le cas échéant : origine, sens et évolution
Échéant est le participe présent du verbe échoir, un mot aujourd’hui rarement employé, qui signifie « tomber ». Il est issu du latin, tout comme son cousin choir, aujourd’hui également très peu utilisé.
Ce sens de « tomber » reste visible dans l’expression le cas échéant, qui veut dire :
« Si le cas se présente, si la situation survient, si cela arrive. »
Mais échoir peut aussi signifier :
Être attribué ou revenir à quelqu’un → Les tâches lui échoient
Arriver à échéance, à la fin d’un délai → Le contrat échoit dans deux semaines
La difficulté
Pourquoi échoir est-il si peu utilisé ? À cause de sa conjugaison difficile, ce qui a conduit à sa quasi-disparition, au profit de verbes comme tomber ou revenir.
Par exemple :
Présent : j’échois, tu échois, il échoit
Passé simple : j’échus, tu échus…
Peu intuitif, non ?
Dans la même famille
Tous ces mots ont un lien avec l’idée de chute ou de fin :
Échéance : date à laquelle quelque chose « tombe » (se termine)
Chute, chuter
Déchéance
Caduc : ce qui « tombe », comme les feuilles d’automne
Accident : événement qui « tombe » de façon imprévisible
Chance : issue incertaine, au départ « manière dont tombent les dés »
Évolution orthographique
Autrefois, échoir s’écrivait écheoir, tout comme cheoir (choir) et décheoir (déchoir), avec un e.
Mais en 1762, l’Académie française a supprimé ce e muet, simplifiant les formes :
écheoir → échoir
cheoir → choir
décheoir → déchoir
La famille de seoir (verbe signifiant « convenir » ou « être assis ») a conservé le e jusqu’aux rectifications orthographiques de 1990, qui autorisent désormais :
seoir ou soir, asseoir ou assoir, etc.
Ce changement rend la conjugaison plus cohérente, mais a aussi créé des homographes comme soir (verbe) et soir (le moment de la journée)…
À retenir
Échéant est le participe présent d’échoir, un verbe presque disparu qui signifie « tomber, arriver, être attribué ». On le retrouve aujourd’hui essentiellement dans l’expression le cas échéant. Issu d’une grande famille liée à l’idée de chute ou de fin, il partage des racines avec échéance, chance, chute ou accident.
