Le verbe être est le verbe le plus fréquent de la langue française. Mais le passé simple, lui, est un temps rarement employé, y compris pour le verbe être. On l’emploie surtout dans les récits, dans les contes. Il est donc aujourd’hui d’un emploi plutôt littéraire.
Au passé simple, être se conjugue avec la base f- et des terminaisons en u. Ce qui donne je fus, tu fus, il fut (elle fut, on fut, cela fut), nous fûmes, vous fûtes, elles furent (ils furent). On ne met un accent circonflexe que pour les sujets nous et vous.
Quelques exemples d’emploi du verbe être au passé simple : je fus ravie de vous accueillir, il fut un temps où…, cela fut rapide, sa décision fut difficile, comme cela fut le cas, ils furent heureux et eurent beaucoup d’enfants, ils s’en furent (qui signifie « ils s’en allèrent »).
Et dans la littérature : « Oh ! je fus comme fou dans le premier moment » (Les Contemplations, Victor Hugo) ; « Nous fûmes trop ridicules un peu / Avec nos airs de n’y toucher qu’à peine » (« La dernière fête galante », Paul Verlaine) ; « Vous fûtes un type de candeur et de grâce, vous n’êtes aujourd’hui le type de rien » (Lélia, George Sand).
Pas d’accent circonflexe à la troisième personne du singulier ! On n’écrit pas il fût au passé simple. Cette forme existe aussi, mais elle correspond à l’imparfait du subjonctif. Attention aussi à ne pas confondre être avec faire, dont la conjugaison au passé simple est très proche, à une voyelle près : je fis, elle fit, ils firent.
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