Le mot albinos s’applique à une personne touchée par une anomalie génétique, qui se traduit par l’absence de pigment dans la peau, les poils, les cheveux, les yeux. Une personne albinos a la peau très claire, rosée, des poils blancs, des yeux très clairs.
L’albinisme (qui est l’anomalie génétique correspondante) résulte d’une mutation génétique héréditaire. Le gène qui porte cette mutation est récessif, c’est-à-dire que dans la plupart des cas, les personnes qui portent ce gène ne sont pas albinos ; mais que si les deux parents portent ce gène, il y a des chances que leur enfant le soit.
Les albinos sont particulièrement sensibles à la lumière, et en particulier aux rayons ultraviolets de la lumière solaire. Leur peau et leurs yeux, plus fragiles, doivent être protégés du soleil.
Du fait de leur apparence qui sort de l’ordinaire, les personnes albinos sont régulièrement victimes de préjugés (notamment car les scientifiques occidentaux les ont longtemps considérés comme des sous-hommes), voire de violences. Dans plusieurs pays d’Afrique, les enfants albinos peuvent être victimes de rapts, de trafics, à cause de croyances qui relèvent plutôt de l’ignorance.
Pour éviter que ces préjugés ne soient véhiculés par le mot albinos lui-même, on emploie parfois son synonyme plus neutre amélanique.
Le même mot s’applique aussi aux animaux, avec le même sens. De nombreuses espèces animales sont concernées : souris, lapin, mais aussi crocodile, paon, gorille, chauve-souris, etc.
Chez les plantes, le mot albinos qualifie une partie de la plante qui ne comporte pas de chlorophylle.
Ce mot provient de l’espagnol albino, qui a le même sens. Il se rattache à la famille de l’adjectif albo, « blanc », d’origine latine.
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