L’adjectif autochtone qualifie une personne ou un peuple qui est originaire du lieu où il vit. Ce mot s’utilise en particulier pour des territoires ayant été colonisés : Amérique du Nord, Australie, Nouvelle-Zélande, îles du Pacifique, etc. Il s’emploie aussi comme nom : un autochtone, des autochtones.
Concrètement, le mot autochtone s’applique à des peuples qui se trouvaient à un endroit lorsque les colons ou les conquérants européens sont venus s’emparer de leur territoire – ainsi qu’à leurs descendants.
Par exemple, au Canada, les Abénaquis, les Mohawks, les Inuits, les Algonquins sont des peuples autochtones. Quant aux Kanaks, ce sont les habitants autochtones de Nouvelle-Calédonie.
Ce mot ne s’applique généralement pas à l’Europe, ni aux territoires n’ayant pas été colonisés par les Européens, et pas non plus aux territoires colonisés ayant acquis leur indépendance.
On emploie aussi le mot indigène, qui a le même sens, et aborigène, qui s’applique aux indigènes d’Australie.
Le mot autochtone s’oppose à colon, à colonisateur, à conquérant, qui désignent une personne venue prendre possession d’un territoire. Mais aussi à étranger, à immigré, qui s’appliquent à une personne venue sur un territoire pour y vivre.
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