Que veut dire le mot billion en français ?

À quel nombre correspond un billion ? À un milliard ou à mille milliards ? Eh bien, si on regarde toute l’histoire du mot billion, aux deux nombres. Mais dans son sens actuel, billion signifie « mille milliards ».

Au XVIII^e siècle, le mot billion voulait dire « mille millions (soit un milliard, ou 10 puissance 9) » et ce sens s’est conservé jusqu’au XX^e siècle, mais en devenant de plus en plus désuet. En 1948 est apparu le sens qu’on lui connaît aujourd’hui, celui de « mille milliards (ou 10 puissance 12) », sens qui a été officialisé dans un décret de 1961.

Ce même décret a rendu officiels le sens d’autres mots apparentés, comme trillion, quatrillion, quintillion, etc. : respectivement 10 puissance 18, 10 puissance 24, 10 puissance 30.

Quel est le problème ?

Le problème, c’est d’abord que le mot billion existe aussi en anglais, mais avec le sens de « milliard ». Les deux mots billion, le français et l’anglais, sont donc des faux amis.

Mais c’est surtout que, dans le domaine des noms des très grands nombres comme dans celui du système métrique, plusieurs systèmes cohabitent au niveau international. Cela conduit à ce que des mots comme billion, trillion, décillion, etc., n’aient pas le même sens selon la langue ou le pays où ils sont employés.

Et ça, c’est problématique. Pour être précis et pour éviter les ambiguïtés, il vaut mieux employer des notations mathématiques, à l’aide de puissances de 10.