L’expression Cent Jours (écrite aussi Cent-Jours avec un trait d’union) désigne une période de l’histoire de France, autour d’évènements qui se sont déroulés en 1815.
L’année précédente, l’empereur Napoléon Ier est contraint d’abdiquer et il est envoyé en exil sur l’île d’Elbe, située entre la Corse et l’Italie. La dynastie des Bourbons est réinstallée sur le trône et Louis XVIII devient roi de France.
Les Cent Jours commencent début mars 1815, lorsque Napoléon débarque dans le Sud-Est de la France pour réaliser un coup d’État. Dans les trois semaines qui suivent, il marche sur Paris en même temps que des troupes le rejoignent, tandis que Louis XVIII s’enfuit. Arrivé fin mars dans la capitale, Napoléon s’installe au pouvoir et forme un gouvernement.
Mais les États voisins estiment que son retour représente une menace pour l’Europe et ils s’engagent dans une grande coalition. Au début de l’été, Napoléon tente de s’imposer militairement en lançant la campagne de Belgique. Mais il est mis en déroute à la bataille de Waterloo et il est à nouveau contraint d’abdiquer.
De nos jours, lorsqu’on évoque une durée de 100 jours dans un mandat politique (par exemple au début d’un quinquennat présidentiel), on fait référence de manière plus ou moins directe à cette période, qui fut autant mouvementée que décisive.
Cent jours, c’est un délai symbolique qu’on fixe pour opérer des transformations profondes, pour impulser une nouvelle dynamique dans quelque chose. Un délai à l’issue duquel un jugement pourra être rendu, en comparant la situation de départ à celle à laquelle on a abouti.
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